La clasificación de la materia incluye sustancias, mezclas, elementos y compuestos, además de los átomos y moléculas.
Sustancias y mezclas
Una sustancia es una forma de materia que tiene composición definida (constante) y propiedades
distintivas. Son ejemplos de ello el agua, amoniaco, azúcar de mesa (sacarosa), oro y oxígeno. Las sustancias difieren entre sí por su composición y se pueden identificar según su aspecto, color, sabor y otras propiedades.
Una mezcla es una combinación de dos o más sustancias en la que éstas conservan sus
propiedades. algunos ejemplos familiares de ello son el aire, las bebidas gaseosas, la leche
y el cemento.
Las mezclas no poseen composición constante. Por tanto, las muestras de aire obtenidas en distintas ciudades probablemente diferirán en su composición a causa de diferencias de altitud, contaminación atmosférica, etcétera.
Las mezclas pueden ser homogéneas o heterogéneas. cuando se disuelve una cucharada
de azúcar en agua, se obtiene una mezcla homogénea, en la que la composición de la mezcla
es uniforme. Sin embargo, al mezclar arena con virutas de hierro, tanto una como las otras se
mantienen separadas. En tal caso, se habla de una mezcla heterogénea porque su composición no es uniforme.
Cualquier mezcla, sea homogénea o heterogénea, se puede formar y luego separar por medios físicos en sus componentes puros sin cambiar la identidad de tales componentes. así pues, el azúcar se puede recuperar de una disolución acuosa al calentar esta última y evaporarla por completo. La condensación del vapor permite recuperar el agua. En cuanto a la separación de la mezcla hierro-arena, es posible usar un imán para separar las virutas de hierro, ya que el imán no atrae a la arena misma. Después de la separación, los componentes de la mezcla tendrán la misma composición y propiedades que al principio.
Elementos y compuestos
Las sustancias pueden ser elementos o compuestos. un elemento es una sustancia que no se
puede separar en otras más sencillas por medios químicos. Hasta la fecha se han identificado
118 elementos. La mayoría de ellos se encuentran de manera natural en la Tierra. Los otros se
han obtenido por medios científicos mediante procesos nucleares.
Por conveniencia, los químicos usan símbolos de una o dos letras para representar a los
elementos. La primera letra del símbolo siempre es mayúscula, no así la letra siguiente. Por
ejemplo, co es el símbolo del elemento cobalto, en tanto que co es la fórmula de la molécula
monóxido de carbono. En la tabla 1.1 se muestran los nombres y símbolos de algunos de los
elementos más comunes. Los símbolos de algunos elementos se derivan de su nombre en latín,
por ejemplo, au de aurum (oro), Fe de ferrum (hierro) y Na de natrium (sodio), en cambio,
en muchos otros casos guardan correspondencia con su nombre en inglés. En el apéndice 1
se incluye una lista del origen de los nombres de los elementos y de los científicos que los
descubrieron.
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